花鸟使即将驾临钱塘的消息一夜之间传遍了大街小巷。陈小娥早早回来，说要出一趟远门。“县太爷要招待贵客，肯定要备好菜，太湖银鱼一定少不了！我跟几个人一起租了条船去太湖，只要捞得到银鱼，肉咱吃不着，好歹也跟着喝几口汤啊。”浅灵道：“娘，太远了，我跟你去吧。”“不用，娘有伴儿呢，几个老姐妹互相照应，你去了该嫌我们唠叨了。”陈小娥把渔网塞进放进篓子里，又问，“你那药膏子做好了没？”“好了，这就去送。”离了齐府，便要处处想着生计，浅灵不宜出去做事，便只在家做药剂，让如意堂代为售卖。她调制的玉颜膏养颜效果甚好，如意堂这次要的量大，她便先做了小半出来。药膏盛放在十来个一模一样的白瓷圆腹罐里，像一窝鲜亮的鸡蛋，散发着淡淡的草药香。浅灵提着竹篮，瞥一眼旁边，见乔大宝蹲坐在墙根下撕菜叶子，一言不发，手指头都搓绿了。昨天吵那一场后，她们还没说过话。浅灵走过去。“走不走？”乔大宝扔掉菜叶子，撑着膝盖站起来。“走！”乔大宝是空心眼的人，脾气来得快去得也快，再大的火气都烧不过夜。这头浅灵刚给了个台阶，她就顺势溜下；两根冰糖葫芦一买，一肚子的话就全倒出来了。“……我本来不想跟她计较，可她骂咱娘，拿画羞辱我，还说要我们在钱塘待不下去。”沿街而行，空了的竹篮挂在胳膊肘上晃晃悠悠，浅灵一边听她说着，一边咬了一颗糖葫芦，酸甜的风味在舌尖蔓延开来。“你跟她的龃龉不是第一天吧？怎么结下梁子的？”“她看我是外乡人，看不起我呗。”乔大宝一条胳膊挎着浅灵，恨恨地咬下两颗糖葫芦，嘎吱嘎吱地嚼，小嘴叭叭的。“我第一天来，她就找我麻烦，说我的名字土，带着所有人一起嘲笑我。”陇州那个地方，乡下的女娃娃命贱，正经起名的女孩儿几乎没有，通常生下来便是“大妞二妞”、“大丫二丫”地叫着，乔大宝出生的时候也被乔父这么叫。但陈小娥不喜欢，觉得不响亮。然而她不识字，起不来什么好听的名儿，一拍脑门，就给女儿起名叫大宝了。“所以你想压她一头，就想进宫了？”“我气不过嘛，她狗眼看人低，坏得不行，要是真的被挑中了，我可弯不下膝盖跪她，哪里甘心嘛！”浅灵道：“你该早点告诉我，一个人生闷气有什么用？她爹是牢头又如何？受县令器重、与恶霸相交，这些既是他的倚仗，也是他的隐患。这人弱点太多，收拾他又有何难？因为这小小的人物，便异想天开要进宫，把自己一辈子都搭上，是不是傻？”乔大宝脸一红，支支吾吾：“我就是一时想岔了……”浅灵继续道：“我明白你忧虑婚事，但姻缘并不是女子的一切，你便是挑不到好的，不嫁又如何？你只看阿娘，她有丈夫的时候，尚不能保全自身；离开了夫家，反而过得有声有色，自足自在。”“这……我不是觉着，圣上是好皇帝嘛……”“当得了好皇帝，不一定能当好丈夫。你进了宫，便要处处看人眼色，日日对一众后妃请安下跪；过得好不好，取决于自己能否得圣宠。可一旦你将一生希望都寄托在别人身上，今后你的所有事情、所有喜怒哀乐，无论轻重，无论缓急，都要让位于那个人，而那个人还不一定把你当回事。大宝——”浅灵转过脸，轻声道：“食爱而生没有好下场的。”乔大宝是知好歹的，便低头抓了抓头发。“再者，当今圣上年岁已长，你青春活泼，又受不得拘束，那么多青年才俊可以选，何苦去找一个足以当你爹的男人？”乔大宝一惊：“啊？陛下有这么大岁数？”浅灵横她一眼：“两年前，齐叔曾亲自押送名贵茶叶赴京，只为庆贺圣上的五十大寿，你说呢？”乔大宝站住了脚步，心里怦怦的，有些受宠若惊。二宝的意思是……陛下配不上我？“二宝，你说这些，怎么听着像你不想嫁人呢？”浅灵淡然道：“我确实没有那些心思，我有自己的事情要做。”正说着话，女学也到了。灰砖砌筑的外墙嵌进一道暗青色的木门，门楣上的匾额字体俊雅明秀，据说是殷夫人亲自执笔题写的字。浅灵把布袋递给她，道：“进去吧，若再起争执，留着告诉我，别跟人打架。”乔大宝低着头，嘟嘴接过了布袋：“知道了。”在二人没注意到的地方，一架马车悠悠在女学外停下，菱格雕花的镂空车门打开了一条缝，殷夫人刚要下车，姐妹俩在门前相对的这一幕便落入了她眼底。搭在门框上的手顿住了，殷夫人檀口微张，上下盯看着乔大宝跟前的人。清眸流光，两靥生娇，艳光迷人。女孩儿穿着水绿色的衫子，洁白下裙，长发结辫梳起，垂至腰间。明明是再简约利落不过的打扮，却似两袖揽藏着天光，仙风四起。伊人样貌，若能原模原样拓在纸上落成画儿，观者必叹：“仙娥远在瑶宫，何以绘之？”她林蕙活了三十多年，还未曾见过如此绝色，一时连呼吸都不自觉屏住，生怕吹散了眼前的美人仙影。为何从前没发现钱塘有这样的人物？呆看间，仙娥已远去，乔大宝正要进门，殷夫人赶忙唤住了她。“殷夫人！”乔大宝福了福身子，殷夫人含笑看着，道：“好孩子，我记得你是刚来不久的吧，还叫了个好名儿。”被人夸总是高兴的，乔大宝心里一喜，道：“是，小女名叫乔大宝，夫人记性真好。”“大宝？果真是块宝儿。”殷夫人笑眯眯道，“在跟小姐妹说什么悄悄话呢？刚刚那姑娘是谁？”“哦！她呀，她是我妹妹，送我来上学的！”“你妹妹啊，一看就是跟你一样的好孩子，她怎么没跟你一起来读书？”乔大宝回答道：“我妹妹读过书，她识字儿，不用来。”“原来如此。”殷夫人含笑点头，“那她现在在做什么？可定亲了？”“她……原来有，现在没了。”乔大宝心里纠结，不知该不该把齐家的事说出来求县令夫人庇护，犹豫了几回，终于还是没说。“夫人，”她指了指门，“我上学要迟了。”殷夫人笑得宽和：“那快去吧。”啪。车门重新合上，殷夫人丰白的脸重新隐入黑暗里。“调转马车，本夫人要回府。”