正想着讲堂珠帘哗啦一响，授课的塾师同一位美貌妇人一起走了进来。妇人绵密的乌发梳成了一个油亮的抛家髻，只简单簪了只昙花篦子并几朵珠花，身穿缃色兰草纹对襟褙子，竹青下裙，微微富态，手里捏着把芭蕉纨扇，丰润的脸上含着温温的笑。她那样端庄贵气，却又叫人觉得平易近人。女学生们都站了起来，齐齐行万福礼。“见过殷夫人。”殷夫人笑意愈深，颊边的酒窝似陷进了蜜糖里。“好姑娘们，都坐。”她环顾满堂亭亭玉立的女孩们，笑道：“想来那个消息你们都听说了，花鸟使就要到钱塘来了，若无意外，便是从你们当中选了。”堂下一张张青春的面孔都漾起神采，期待、欢喜、担忧种种情绪溢于言表。殷夫人尽收眼底，语气温和地继续说：“若有害怕背井离乡、不想进宫的，便站出来叫我瞧瞧，万一使者那边选中了你们，我自会出面为你们周旋，必不叫你们与家人分离。”她温柔又周到，令女学生们感激涕零，有的喃喃道“殷夫人真是大好人”，然后便走到了讲堂另一边，不一会儿便站出了十来个女孩儿。乔大宝手按着桌沿，几次要站起来，却下不了决心，终于还是踌躇着坐在原地没动。“好，我都知道你们的心意了。”殷夫人令侍女记了名，嘱咐了那些个女孩儿几句，让她们仍回原位了。然后殷夫人便讲起了当今圣上祯和帝的传奇。祯和帝是大靖第四代帝王，在他接手江山之前，大靖深陷党争之乱，民生凋敝。祯和帝二十三岁登基，诛外戚，平宦祸，改革朝政，发展民生，大靖在他的治理下迎来盛世。其种种记落在史册上的事迹不胜枚举，殷夫人只挑了一两件事略讲了讲，便令所有人如痴如醉，心驰神往。更有刚刚站出去的人，脸上浮现出懊丧之色。乔大宝亦听得入迷，突然啪的一下，一个纸团砸在她头上，她转头，只见廖秀环挡着脸，用嘴唇无声说道：“癞蛤蟆，丑八怪！”打开纸条，上面潦草地勾画了一头猪，长了个人的脑袋，旁边注着“乔大宝”三个字。“好了，今天便说这么多吧，诸位回去好好准备准备。”殷夫人扶着侍女的手要走，廖秀环忙跟了上去，扶住殷夫人的另一边，说自己亲手绣了一个荷包要献给殷夫人。殷夫人笑：“你啊，是最有心的。”任由她扶出了门。廖秀环转头，留下了一个得意的鬼脸。欺人太甚！欺人太甚！乔大宝气呼呼地跑回了家，撞得门扉哐噹响，咕咚咚喝下一大碗凉水后，便坐在屋子里生闷气。小黄狗三宝倚着门框张望，大气不敢喘。“怎么了？”浅灵听见动静，便进来看，见乔大宝坐在床上，两腮鼓鼓的，可见是受了气。“没什么。”乔大宝努力平息了怒火，“今天殷夫人来学堂了，她说朝廷的花鸟使要来钱塘选秀女入宫。”“花鸟使？”浅灵寻思了一回，秀气的眉头微微凝起，“县令夫人连这都跟你们说？像阿娘这样的，为女儿计深远，以为上女学是为谋良缘，还算合情合理，但女学乃县令夫人亲手所办，难道她也是这么以为的？”“当然了。”乔大宝道，“殷夫人说了，人选就从女学里挑。”浅灵这才明白过来，轻轻吐气：“怪不得今日如意堂的掌柜催我加紧做玉颜清肌的香膏，原来是因为这个。”她见乔大宝还是噘着个嘴，便问：“你怎么不开心？”乔大宝扭捏了片刻，没说自己的委屈，转而问道：“二宝，你说，如果我进宫了，怎么样？”“不怎么样，你想进宫？”浅灵很是诧异。乔大宝皱眉道：“为什么不怎么样？我要是能进宫，那不是光宗耀祖的事吗？”“为什么要光宗耀祖？”浅灵不疾不徐道，“你阿爹嗜酒好色，在家日日辱骂、役使妻女，在外游手好闲、偷鸡摸狗；你阿爷在世时，也是欺善怕恶的小人一个；而你外祖和舅舅，当年为五两聘礼便让阿娘出嫁，连她从山上摔下来只剩一口气，他们亦不闻不问。你好好想想，究竟哪门祖宗值得你去光耀添彩？”乔大宝脸憋得通红，有点恼羞成怒。“我……我不为光宗耀祖，为我自己，为阿娘，为了你，这样总行了罢！”浅灵摇摇头，道：“高墙之内，并没有你想的那么容易，你一进去，这辈子可能再也出不来。你在里面是生是死，我们无从知道；我们在外面的安危祸福，你也一无所知。难道这是你想过的日子？我和阿娘只要你平安快活便够，富贵迷人眼，你千万别想争这些浮华之物。”“我说不过你，总之，哪有你想得那么严重？”乔大宝满脸不高兴，猛然一抖，抬起头来，“你不会也觉得我不够资格吧？”“我只是不想你去。”“可我就是想去！”乔大宝猛地站起来，蓄在眼底的泪意被心火蒸腾殆尽，化作一腔怒意发泄了出来。“你什么都不懂，我阿娘被休弃过，我跟着她，别人只会以为我是阿娘不守妇道生出来的，我这辈子就这样了，再能耐还能有什么好亲事？这可能是我能遇到的最好的机会了，为什么不让我试试？”浅灵摇摇头：“人人都爱多嘴旁人的闲事，但日子却是自己过的，冷暖自知，你不该为了别人几句好听话误了自己。何况，谁说女子的归宿就一定是婚姻和丈夫？”若是平常，以乔大宝随遇而安、栽哪儿活哪儿的性子，肯定听进去了。但她刚受了气，满脑子都是廖秀环充满恶意的嘴脸，而面前正好有一条发光的路，引诱着她踏上去，浅灵的劝阻便变得有些刺耳了。乔大宝道：“你当然不用愁了，你生得好看，又有本事，再落魄都有人上赶着跟你献殷勤。但我又没有，想嫁得好一点，难道还不能争取一下了！你根本就是站着说话不腰疼！”浅灵从未见乔大宝如此偏执过，深悔刚刚说话太重，又觉她反常，便问：“你在书院怎么了？是不是有人怂恿你了？”“不说了不说了，你出去，别来烦我。”浅灵被推出屋子，门啪一声重响，她似迎头挨了一记，半晌缓过神来，盯着屋门不说话。巧姨娘在一旁探出头，轻手轻脚走过来，问道：“吵架了？”浅灵摇头：“没事，姨娘不用担心。”巧姨娘握着她的手，笑：“姨娘不担心你，你一向是最妥帖的。再说，天底下哪有姐妹不吵架的？只别吵太久，气头过了就得把话说开，啊？”“知道了。”