深夜，一簇灯火如豆搁在西窗边，明明灭灭。浅灵手撑着脸，望着窗外满天星河，神思不知飞到了何处。门外叩了两下，乔大宝推门进来，手里捧了茶壶，轻手轻脚走过来。“我看你灯还亮着，想你这么久没换水，茶都凉了吧，喝我这个。”乔大宝倒了一杯茶给她，然后拉过一只凳子，坐在她旁边。“白天那公子找你做什么？”浅灵张了张嘴，却是一个字都没说出来，末了只是叹一口气。“没什么。”乔大宝横她一眼。“你不说，我也猜得到，话本里都写着呢，什么‘我予卿卿高堂祥乐一生荣华了无牵挂，卿卿赠我妾意缠绵百年相伴软玉温香’，差不多是这个意思……才子佳人的故事，都是从英雄救美、以身相许开始的，那个白衣公子，定然也是这个意思。”她一猜就中，浅灵无法反驳，看着手里的瓷杯不说话。乔大宝长长一叹：“我要是像你一样漂亮就好了。”“为什么突然这么说？”“我如果跟你一样漂亮，没准人家看上的就是我呀。我又比你傻，要不是看你枯坐在这半天，我还以为跟个长得俊的男人走就是天大的好事呢，那样既能救阿娘，也能省了你这许多烦恼。”浅灵淡笑了一下：“你的模样，是最好的。”恰到好处的美。她放下杯子，仍是撑脸看天。乔大宝看她没有什么倾诉的欲望，便欲回去，走了两步，忽然又折返回来，拉着浅灵的手，泪眼婆娑。“二宝，如果真的逼不得已到了那一步，你也不要怕，还跟从前求齐老爷一样求他，让我和阿娘跟你一起去，咱三个还是在一起不分开好不好？”被抓的，是她从小相依为命的亲娘，乔大宝不可能弃之不顾，她知道浅灵也不可能置陈小娥于不顾，并没有虚伪地出言劝阻她去委身他人，她所能承诺的，只有一生的陪伴。这是姐妹多年的默契，浅灵明白她的意思，她道：“好，让我再想想。”乔大宝心里惶惶然地回去，睁眼到四更才勉强睡着。天亮后，她起身穿衣，利落地洗漱完，心里惦记着浅灵昨晚没吃两口饭，打算下去要份早膳。谁知手刚摸到门板，房门忽然从外面打开了。浅灵立在她门口，身上穿的是昨晚那身衣服，连衣带的系法都没有变过。一夜过去，她眼下并无青黑之色，仍是柔肤软雪，灵眸亮璨。“有件事，你得帮我。”姬殊白说得没错，她这样的出身注定怀璧其罪，往后余生，围绕着她的是是非非定然纷纷扰扰，连绵不尽。若能遇到一个身份贵重又品格良好的人家托庇其下，这些困扰她的、妨害她的、威胁她的人和事，通通都会如云烟散尽。而她虽会寄人篱下，失去一些自由与自主的权利，但两相权衡，后者的好处还是要比前者多得多。她固然不喜将自己的命运交付他人，但真到了山穷水尽、穷途末路的境地了，她愿意这么做。但是现在——还没到那个时候！今日的扬州，艳阳高照。初夏至了，女子身上的衣衫已渐渐变得薄透，服色也从清新淡雅的粉绿轻红，变成明丽俏皮的橙黄橘绿。身畔走过一个娇袅如柳的黄裙女子，香风迷人，齐宏达多看了两眼，发痒的手指动了动，又狠心转过头，继续往前走。最后他在醉欢楼下停住了脚步，楼上吴侬软语的唱调柔媚又勾魂，诱着他上楼。“少爷，您不能去啊。”小厮苦着脸道：“老太爷说了，酒肉、妓子、伶人、赌场都不能沾，等过了丧礼，您才能去。”“本少爷知道，用得着你说，烦人！”齐宏达满心烦躁，小厮又提议道：“不然少爷在对面茶楼喝喝茶，吃吃点心，虽然看不到歌舞，听上一耳朵也是好的。”齐宏达觉得聊胜于无，便也听劝了。看歌舞、听小曲儿、戏妓子，这在以往齐宏达是天天要干的，但最近被齐海贵明令禁止了。这一切都是因为齐瑞津手底下那帮倔得讨厌的掌柜，愣是不服从齐海贵的命令。明明齐瑞津已经死了好些日子了，他们却认定了齐家以往对他不好，死不肯承认新东家，害得他们想从茶行里调银子都调不出来。齐海贵无可奈何，只能把齐瑞津的灵柩抢到手，向魁济茶行下一应铺行下帖子，让所有掌柜都来奔丧。他要为齐瑞津办一场盛大无比的丧事，到时齐宏达就是负责摔盆捧灵位的。等他们看到丧礼有多么用心、他们齐家人哭得有多么情真意切后，定然有所动容。一个人动摇了就会有十个人动摇，十个人动摇了就会有一百个人动摇；一百个人动摇了，还怕管不动茶行吗？因这个目的，近来齐宏达被管得极严，就跟给亲爹守孝一样地忌酒忌色，那副喝惯花酒的肚肠，已经是空落许久了。想到这，齐宏达有些没滋没味，被小厮引着往茶楼里走，走着走着，小厮忽然惊喊：“少爷快看！”齐宏达定睛一看，却见站在茶楼的幌子下，一个水绿衣衫的佳人俏生生立着，如清水芙蓉一般，正盯看着自己，好像专门在等他。“天爷，我莫不是做梦不成！”齐宏达整个人都亢奋起来，箭步冲上去，直勾勾盯着浅灵看。“好妹妹，你怎么来了？难道是特地来找我的？想我了？”小厮忍不住侧目，觉得自家少爷自作多情。不料，浅灵竟低低嗯了一声，垂着小脸，声音含着惨淡：“四公子，求您救我！”